1978, la reválida del Fiat 131 Abarth

En 1978 sólo Fiat siguió el campeonato completo con un plantel de pilotos a mando de un cada vez más fiable Fiat 131 Abarth. La FIA mantuvo la copa de pilotos aunque seguía sin oficializarla y mezclando las pruebas del mundial y del europeo. Respecto a la técnica si que se produjeron cambios importantes. Se prohibieron la mayoría de las homologaciones de grupo 4 que en el nuevo reglamento exigía que las piezas se montaran en 400 coches en 24 meses para poder ser aceptadas. Esto obligó a las marcas a centrarse en el desarrollo de los grupo 2. Fiat y Ford mantuvieron el Fiat 131 y el Escort en competición con culatas de cuatro válvulas por cilindro. Lancia tuvo que volver a los motores de tres válvulas por cilindro en los Stratos. Mientras tanto Opel, Saab, Toyota, Datsun y Chrysler tuvieron que desarrollar coches de grupo 2 por lo que perdieron un año y redujeron sus programas competitivos. La FIA propuso un calendario de once pruebas de las que se tendrían en consideración los ocho mejores resultados para la clasificación final. Fiat formó EASA (Ente Attivitá Sprotiva Auto) para conseguir que de una vez por todas Fiat y Lancia dejaran de competir entre ellas. Hay que recordar que si Munari no hubiera tenido que abandonar en San Remo y Córcega el título se le hubiera escapado a Fiat. Presentaba un equipo tan fuerte como en años anteriores al que se había añadido definitivamente Rohrl.
En Montecarlo sin embargo las cosas no pudieron comenzar peor para la casa italiana. Inscribía a Rohrl, Verini, Andruet y Darniche. A lomos de un Stratos participaban Munari, Bachelli y la francesa Michelle Mouton. Ford no presentaba coche de forma oficial al campeonato lo que demostraba que Fiat no tenía rivales que pretendieran en serio hacerles frente en la lucha por el campeonato. Bachelli, Röhrl y Frequelin se alternaron en la cabeza del rally hasta que en el tramo de Pont de Miolans en unas carreteras totalmente cubiertas por la nieve, un hombre tomo el liderato hasta el final. En las nevadas carreteras del Montecarlo de ese año destacó un hombre. Jean Pierre Nicolas con un Porsche 911 privado, preparado por los hermanos Almeras se hizo con la victoria. Le acompañaban en el podium los pilotos de Renault que conseguían la segunda y la tercera posición con el Renault 5 Alpine de tracción delantera y 150 caballos. Segundo fue Ragnotti y tercero Guy Frequelin. Tras ellos se clasificaban los Fiat 131 Abarth de Rohrl, Darniche y Andruet. La séptima plaza fue para el Stratos de Mouton. El vencedor entrenó el rally con un Peugeot 104 ya que una semana antes desconocía el coche con el que iba a correr finalmente. Al comienzo del rally Munari manifestó su intención de no disputar la carrera en disconformidad con la decisión del grupo Fiat de priorizar al 131 respecto del Stratos. Obligado por los dirigentes del equipo accedió a correr pero una “pronta y oportuna” avería le dejaron fuera apenas comenzada la verdadera competición.
Fiat pensaba recuperar la senda del triunfo en Suecia pero no pudieron con la exhibición de Ford. Ford presentaba a los tres pilotos más rápidos del panorama internacional: Waldegaard, Vatanen y Mikkola. Fiat trataba de hacerles frente y enjuagar el fracaso de Montecarlo con Alen, Lampinen y Salonen. Comenzó liderando Vatanen que como comenzaba a ser habitual se veía relegado a la quinta plaza tras encontrar en su camino un típico talud de nieve sueco. Waldegaard ganaba secundado por su compañero de equipo Mikkola. Tercero, y tan solo por los infortunios de Vatanen y Eklund, fue Alen con el 131 Abarth, mientras que Blomqvist, en esta ocasión con un Stratos, se alzaba con la cuarta plaza. Ford se hacía con el liderato provisional del campeonato del mundo.
En Marzo el campeonato desembarcaba en África y de nuevo Nicolas se hizo con la victoria. Esta vez conduciendo un Peugeot 504 V6 Coupe. Porsche trataba ganar la carrera en otro intento para lo que contaba con Waldegaard al volante de un muy potenciado 911. Ford había liberado al piloto sueco para la ocasión y éste estuvo a punto de conseguirlo pero cerca del final se vio obligado a ceder la victoria a Nicolas. Este piloto francés que había corrido a la sombra de los mosqueteros de Alpine y que había debutado de copiloto junto a su padre cuando tenía 16 años se revelaba como un “corredor de fondo” del mundo de los rallies. Segundo fue Vic Preston con el Porsche 911 y tercero el Datsun 160J de Aaltonen. Waldegaard al final tan solo pudo concluir en cuarta plaza, siendo la quinta para Lampinen con otro Peugeot 504. Un rally de dureza extrema como demuestra el hecho de que tan sólo 13 de los 68 vehículos que tomaron la salida.
Tras el descanso en el rally Safari, Fiat se desplazó a Portugal con el objetivo de encauzar la temporada. Al comenzar el rally el equipo Ford se situaba en las primeras plazas. Primero fue Waldegaard el que encabezaba la clasificación aprovechando un error de Alen. Más tarde, tras la retirada del sueco por avería, Mikkola y Alen se disputaban la victoria. Alen partía en primer lugar en la última etapa con una exigua ventaja de 11 segundos. Todo iba a decidirse en las últimas doce especiales y el duelo prácticamente perduró hasta la última de ellas. Ninguno de los dos era especialista en asfalto, superficie de la última etapa del rally. Mikkola poco a poco fue acercándose a su rival pero no logró superarle hasta la penúltima especial, la 45. El duelo por los míticos tramos de Sintra, Peninha simplemente estaba siendo épico. El de Ford afrontaba el último tramo con 4 segundos de ventaja respecto de Alen pero en el transcurso del tramo pinchaba una rueda ofreciendo al finlandés de Fiat la cuarta victoria de su carrera profesional. Nicolas, al volante de un Ford Escort RS, terminaba tercero con la tercera montura distinta de la temporada. Cuarto finalizó Andersson con el Toyota Celica de grupo 2 y quinto Achim Warmbold con un Opel Kadett GT/E. Tras ellos Kullang, también con Opel; y Timo Makinen que pilotaba un Peugeot 104ZS. Solo finalizaron 20 coches de los 118 que tomaron la salida.
Tras el paso por Portugal Fiat encabezaba el mundial con 46 puntos, seguida muy cerca por Porsche y Ford, ambas con 41 puntos. 772 kilómetros cronometrados esperaban a los pilotos que disputaban el rally Acrópolis en el año 1978. Audetto presentaba tres pilotos a los mandos del 131 Abarth: Munari, Rohrl y Alen. Ford rechazó la contienda y no se presentó al evento. Los coches italianos ganaron 33 especiales y se mantuvieron en los tres primeros puestos hasta que Munari se vio obligado al abandono por un fallo en la suspensión. Alen luchaba por superar a Rohrl pero el patrón de Fiat le ordenó frenar sus deseos de victoria y acatar las órdenes de equipo que trataban de preservar el doblete. Siguieron a los Fiat los Datsun 160J de Mehta y Kallstrom, tercero y cuarto respectivamente, mientras que Opel colocaba a Achim Warmbold en la quinta posición a bordo de un Kadett GT/E. Munari comenzaba a mostrar claramente su disconformidad con el Fiat 131 y tras finalizar la temporada se retiraría para solo volver a disputar alguna edición del Safari.

En tierras finlandesas se esperaba un Rally de los Mil Lagos enfervorizado por una lucha entre Ford y Fiat. Ford alineaba a Vatanen, Mikkola y Hamalainen, por su parte Fiat entregaba el volante de 131 a Alen, Rohrl, Salonen y Lampinen. Pero los Ford desaparecieron rápidamente dejando la victoria de nuevo a la escuadra italiana. Mikkola rompió marchando en primera posición y Vatanen fulminó su motor cuando circulaba segundo tras Alen. El único superviviente de Ford, Hamalainen, marchaba atrasado lo que permitió a Fiat conseguir un nuevo doblete ya que tras Alen se situó Salonen. Penti Airikkala con un Vauxhall Chevette completó el podium y el incombustible Eklund terminó cuarto a bordo de un Porsche 911 privado. Lampinen era el tercero de los Fiat colocándose al final del rally en la quinta plaza. Opel gracias a los pilotos privados y las numerosas victorias de grupo 1 y grupo 2 llegaron al final del rally finlandés en segunda plaza de la clasificación así que preparó un equipo para viajar a Canadá.

En el Criterium de Québec Opel presentó a Danielsson y Kullang con el Kadett GT/E de grupo 2 para luchar contra los tres Fiat 131:
Salonen, Alen y Rohrl. Blomqvist se desplazó con un Saab 99 y el equipo Triumph presentó en la salida dos vehículos a manos de Buffum y Perusse. El rally fue de nuevo para Fiat que salvo el abandono de Salonen en la novena especial por rotura del diferencial no tuvo problemas para lograr un nuevo doblete. Rohrl ganó con más de ocho minutos de ventaja sobre Alen y más de dieciocho sobre Kullang que proporcionó a Opel unos puntos importantes para tratar de lograr el subcampeonato. Pero la actuación del portugués Cesar Torres con un Ford Escort RS de grupo 1, sexto tras el Celica de Heinonen y el Triumph de Perusse, permitieron que Ford no quedara muy distanciado. De nuevo Audetto se había visto obligado a imponer órdenes de equipo para obligar a sus pilotos a no arriesgar innecesariamente luchando entre ellos. Tras estas cuatro victorias el equipo Fiat se presenta en San Remo con el título en sus manos.
Permitió que Alen corriera con un Stratos para tratar de conseguir la Copa FIA para pilotos, mientras que los 131 corrían a los mandos de Rohrl, Verini y Munari. Rohrl y Munari se alternaron en las primeras plazas hasta que los dos abandonaron por accidente. Primero Munari en el tramo 17 y luego Rohrl en el 37. Alen se puso en cabeza pero al poco Vudafieri con un Lancia Stratos también le pasó. Otro accidente del italiano permitió que Alen retomara la cabeza de la prueba y ya no la perdería hasta el final. Tras él logró la segunda plaza Verini y el francésFrancis Vincent completó el podium con un Porsche 911. Otro Porsche 911 permitió a Brambilla ser cuarto, mientras que Pregliasco llevaba el Alfa Romeo Alfetta a la quinta posición. En esta prueba reaparecetía el retirado Pinto con un Ferrari 308 GTB preparado por Michelotto pero no lograría finalizar la carrera.
Fiat no acudió al rally Costa de Marfil, que sustituía a Nueva Zelanda en el calendario. El maratón africano de más de 5000 kilómetros circulando por pistas por las que se circula a más de 120 kilómetros por hora fue dominado como solía ser habitual por los Peugeot 504. Nicolas repetiría la victoria del Safari y se impondría en la segunda prueba africana y en su tercera victoria de la temporada. Thérier retornaba a los podium colocando otro Peugeot 504 en la segunda plaza mientras que Ragnotti firmaba otro podium con los pequeños Renault 5 Alpine. Ni Ford, ni Opel sumaron punto alguno así que sin participar el equipo Fiat se proclamaba matemáticamente campeón del mundo.

En Noviembre Fiat tendría la oportunidad de celebrar su triunfo en tierras francesas. En el Tour de Corse la marca italiana logró un triplete encabezado por los franceses especialistas Darniche y Andruet, que fueron acompañados por Munari en una de sus últimas carreras. Jacques Almeras terminó cuarto y Michelle Mouton finalizaba en la quinta plaza con un Fiat 131 Abarth. Jean Pierre Nicolas daba unos puntos a Opel que la colocaban por delante de Ford, pero faltaba el rally feudo de la marca del óvalo.
Y en el RAC, a pesar de los esfuerzos de Alen, Ford logró un triplete encabezado por Mikkola y acompañado por Waldegaard y Brookes. El Stratos de Alen marchó en cabeza hasta que una rotura de un conducto del sistema de frenos bloqueó las ruedas dejando las esperanzas de victoria en las pistas de Dalby. Este resultado le sirvió para alcanzar a Opel que con los puntos conseguidos por Kullang con su quinta posición no fue capaz de conservar el subcampeonato. Se lo impidió el cuarto puesto de Pond con el Triumph TR7. De este modo finalizaba el campeonato del mundo de 1978.

La clasificación del Campeonato del Mundo de 1978 quedó del siguiente modo:

1º Fiat 134 puntos
2º Ford 100 puntos
3º Opel 100 puntos
4º Porsche 79 puntos
5º Datsun 52 puntos
6º Toyota 50 puntos
7º Lancia 49 puntos
8º Peugeot 45 puntos
9º Renault 33 puntos
10º British Leyland Cars 24 puntos

Y la clasificación de la Copa FIA para pilotos que no podía considerarse como clasificación del campeonato ya que incluía también los resultados de pruebas del campeonato europeo.

1º Markku Alen 52 puntos
2º Jean Pierre Nicolas 31 puntos
3º Hannu Mikkola 30 puntos
4º Michelle Mouton 14 puntos
5º Russell Brookes 13 puntos
6º Walter Rohrl 13 puntos
7º Bernard Darniche 11 puntos
8º Ari Vatanen 11 puntos
9º Jean Ragnotti 10 puntos
10º Pentti Airikkala 10 puntos